Es perenne, y crece como arbusto o árbol pequeño en bosques, espesuras e hileras de setos del oeste, centro y sur de Europa; alcanza una altura de 20 m. Como no tiende a desparramarse, es plantado como seto en los jardines; también existen muchas variedades ornamentales de bayas y follajes atractivos.
| Copa: | cónica, de forma espiral y con ramas ascendentes en los árboles jóvenes; con el tiempo se vuelve densa e irregular. |
| Corteza: | lisa y de color gris plateado; con el tiempo se vuelve áspera y nudosa. |
| Botres: | de color verde vivo o púrpura; recios y estriados. |
| Yemas: | verdes, muy pequeñas y puntiagudas. |
| Hojas: | muy variables, aunque suelen ser coriáceas y ovales, 6-8 cm de longitud, con el extremo puntiagudo; el haz es de color verde oscuro brillante, y el envés verde vivo y mate. Las hojas de las ramas inferiores tienen márgenes espinosos y las de las superiores ondulados o lisos. Algunas variedades cultivadas como ornamentales tienen el follaje abigarrado. |
| Flores: | las flores masculinas y femeninas nacen en arbustos separados; se encuentran en racimos densos y fragantes, situados en la base de las hojas. Son flores pequeñas 16-8 mml y blancas, que proceden de capullos color púrpura. |
| Fruto: | bayas venenosas, 7-10 mm de diámetro; al madurar pasan del verde al color escarlata. Nacen sobre pedúnculos de 4-8 mm de longitud y cada uno contiene 3-4 semillas negras. Algunas variedades ornamentales poseen bayas amarillas. Como es lógico, el fruto sólo aparece en los árboles femeninos. |
| Usos: | tiene una madera dura, pesada, de grano fino y de un color blanco marfil, que es muy valiosa para hacer articulos torneados, incrustaciones y tallas. |
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